Berita viral terbaru: Untuk pertama kalinya, peneliti menemukan gua para penambang pribumi Meksiko pada zaman es. Di sana para penambang mempertaruhkan nyawanya demi mendapatkan oker.
Padangkita.com - Setelah sekian lama berlalu, peneliti untuk pertama kalinya menemukan gua yang menjadi sejarah manusia pada zaman es. Gua itu terletak di Semenanjung Yucatan, Meksiko. Di sana para pribumi mempertaruhkan nyawanya untuk mengekstraksi mineral alam.
Mineral itu bukan emas atau berlian, melainkan oker merah, pewarna dari tanah liat berpigmen mirip krayon yang digunakan orang prasejarah untuk kegiatan ritualistik dan sehari-hari, termasuk lukisan batu, penguburan, dan bahkan pembasmi serangga.
Namun, tidak ada yang tahu bagaimana penduduk asli Semenanjung Yucatan menggunakan oker. Pasalnya, setelah masyarakat adat menambang gua-gua saat zaman es berakhir antara sekitar 12.000 dan 10.000 tahun lalu, tempat itu terendam karena permukaan laut naik.
Meski begitu, air yang masih ada di gua-gua tidak merusak kamp-kamp para penambang, bahkan sisa-sisa bara mereka yang sudah hangus. Hal ini memungkinkan para arkeolog untuk melihat secara tepat bagaimana mineral itu diekstraksi.
Baca juga: Manajer Benarkan yang Ditangkap Bersama 2 Muncikari Adalah Vernita Syabilla
"Tempat ini jadi semacam 'kapsul waktu di bawah air'," kata Brandi MacDonald, asisten profesor penelitian di Laboratorium Arkeometri di Reaktor Riset Universitas Missouri seperti dikutip Liputan6.com.
"Ini adalah kesempatan yang sangat langka untuk bisa melihat sesuatu dengan pelestarian yang luar biasa," imbuhnya.
Penemuan gua pertama kali
Gua itu pertama kali ditemukan oleh para penyelam gua pada April 2017 lalu. Gua dalam laut tersebut membawa para penyelam ke deretan artefak penambangan zaman es dahulu yang luar biasa, termasuk peralatan, lubang penambangan, dan spidol batu, diarah kiri. Diperkirakan bahwa semua itu dipakai para penambang agar mereka tidak tersesat di labirin yang gelap.
Setelah menemukan gua tersebut, para penyelam gua akhirnya mengundang rekan peneliti, Eduard Reinhardt, geoarchaeologist di McMaster University di Kanada, untuk bergabung dengan mereka. Studi tentang gua bersejarah itu kemudian ditulis oleh Samuel Meacham, yang juga pendiri Pusat Penelitian Sistem Akifer Quintana Roo (CINDAQ).
Meacham dan rekan-rekannya sendiri telah menghabiskan 25 tahun terakhir untuk menyelam ke gua-gua di Quintana Roo.
Para ilmuwan tahu bahwa gua-gua ini pasti telah dieksplorasi segera setelah manusia menghuni wilayah tersebut. Pasalnya, para penyelam telah menemukan kerangka manusia dari beberapa gua, termasuk di Hoyo Negro dan Gua Chan Hol.
Baca juga: Manajer Benarkan yang Ditangkap Bersama 2 Muncikari Adalah Vernita Syabilla
Meski begitu, nyatanya beberapa temuan penyelam itu justru menentang penjelasan para ilmuwan.
"Selama bertahun-tahun, kami telah melihat hal-hal aneh yang aneh yang tidak bisa dijelaskan di dalam gua-gua tersebut, bebatuan tidak pada tempatnya, bebatuan saling bertumpuk, segalanya tampak seperti tidak alami. Tapi kami tidak menemukan penjelasan yang pas untuk semua itu," kata Meacham.
Menambang untuk mendapatkan oker
Pada dasarnya, orang-orang prasejarah mencari dan menambang oker di gua-gua. Mereka menggunakan alat dari batu ukuran apa pun yang dapat mereka temukan di sepanjang jalan, termasuk stalaktit yang terputus dari langit-langit dan stalagmit dari lantai.
Alat itu digunakan untuk memukul, memotong dan menghancurkan Flowstone (endapan mineral seperti lembaran) yang menutupi oker.
Meski kini gua-gua itu ditutupi air, tetapi sekitar 21.500 hingga sekitar 13.000 yang lalu, keadaan gua Camilo Mina, Debu Kera dan Sagitario kering dan dapat dilalui dengan berjalan kaki. Meski begitu, memasuki gua gua tersebut akan berbahaya.
Di La Mina ("tambang" dalam bahasa Spanyol), orang-orang pribumi akan berjalan turun melewati lorong-lorong gelap alami, menghadapi bahaya kelebihan beban dan pembatasan sempit jauh ke zona gelap Sagitario, hingga setidaknya 2.132 kaki dari pintu masuk.
Para penyelam mengambil sampel oker, kristal kalsit (kristal seperti lacel yang terbentuk di perairan yang tenang) dan arang untuk dianalisis dan diberi tanggal oleh para ilmuwan. Para peneliti kemudian menemukan bahwa oker mengandung oksida besi dengan kemurnian tinggi, yang berarti dapat membuat pigmen merah yang hidup, berbutir halus.
Sementara itu, tim penanggalan kegiatan penambangan menggunakan karbon radioaktif di arang, memeriksa keberadaan kristal kalsit yang terbentuk setelah peristiwa penambangan, dan berkonsultasi dengan pendataan kenaikan permukaan laut.
Metode itu kemudian menunjukkan hasil bahwa orang pribumi telah menambang bagian barat dari sistem gua dari sekitar 11.400 menjadi 10.700 tahun yang lalu, tepat ketika zaman Pleistosen beralih ke zaman Holocene.
"Bagi saya, itu mengatakan bahwa ada beberapa tingkat pengetahuan antargenerasi yang diturunkan. Ada praktik yang berkelanjutan," kata MacDonald.
"Penambangan terjadi di setidaknya dua lokasi lain dalam sistem gua, sehingga bahkan mungkin penambangan dipraktikkan di ruang regional," tambahnya.
Lebih lanjut MacDonald menyebutkan, oker merupakan mineral alam yang berfungsi sebagai antiseptik; tabir surya; sebagai sesuatu untuk dimakan; dan sebagai pembasmi kuman atau kutu. Ia lalu menambahkan, mineral ini mungkin juga telah digunakan untuk penyamakan kulit, pembangunan alat, dan untuk membersihkan parasit.
Oker dari La Mina dan Camilo Mino, kata MacDonald, mengandung arsenik tinggi, mendekati 4.000 bagian per juta. Rasio itu jauh lebih tinggi, misalnya, daripada 10 bagian per miliar arsenik yang diizinkan oleh Administrasi Makanan dan Obat AS dalam air kemasan. Namun, arsenik, sebuah neurotoksin, diketahui dapat mengusir hama, jadi mungkin itu adalah petunjuk bagaimana itu digunakan.
"Sejauh yang kita tahu, mungkin mereka hanya menambang sejumlah besar penolak serangga," lanjutnya. [*/Jly]
